波士顿动力的商业化困局

　　那么波士顿动力，或者其他机器人企业，需要做些什么才能成为机器人中的安卓呢？

　　但机器人就大不一样了，机器人的使用者其实是许许多多不同的场景，物流运输、救灾、建筑、服务……甚至不同的企业用户的需求也会因为各自使用场景而改变，有的使用场地空间狭小，需要机器人有较强的攀爬移动能力；有的行进路线多变，需要激光雷达避障……就算努力满足了一家企业甚至一个行业的全部需求，他们需要的产品数量可能也只有几万台。

　　与很多“大人物”有着跌宕起伏、异于常人经历不同的是，雷波特的生活一直都很平静。1949年出生的他平稳地走在学霸的道路上，1977年28岁的他取得了很多人梦寐以求的顶尖学府麻省理工的博士学位，之后在不到三年的时间里，他又在卡内基·梅隆大学创立了CMU Leg实验室还担任了副教授，并开始着手研究机器人的相关技术。

　　波士顿动力对机器人行动能力的打造如同打造出了机器人的“物流系统”。在拥有这一系统之前，各种机器人的各种能力就如同各地特产一样，只能小范围“售卖”。但当四足机器人将各种能力运输到更多场景时，这些“特产”自然就可以发挥更大价值，这也是其成为“机器人安卓”的优势所在。不论是分拣、组装这样的工业能力，还是语音交互这样面向大众应用的C端能力，都要依赖“物流系统”。

　　但“机器人安卓”也存在一个问题，就是其它领域都可以低成本地将自身的硬件、框架或资源开放给开发者，让他们自由地去“大力出奇迹”。但在Spot上，波士顿动力一整年的时间才能出货1000台，且每台租金高达几千美金一个月，这样高昂的成本显然很难刺激开发者大量涌入。

　　一款名为Spot的四足机器人，在人类遥控下正在建筑工地里穿行，巡航追踪工程进度，并拍下现场照片。视频里的机器人不仅是一款行走的全景照相机，它还能爬楼梯、跳远、翻跟头，被“踢倒”之后能够快速站起来。

　　而且，波士顿动力的机器人们普遍都有一些“通病”，即降噪及续航能力很差。Spot是波士顿动力自己认识到这一通病后于2015年在吸取了BigDog等机器的开发经验后研发出来的一个安静的四足机器人。但是它也只有最多90分钟的续航能力，而且充一次电需要四个小时，也就是说，即使Spot可以负重45公斤前行，但使用频率却仅是“6小时/次”。

　　雷波特去年提出一个看法：机器人将比互联网还强大。互联网提供了大众一个知识接触的管道，但是并没有给予人们接触真实世界的机会，但机器人加上互联网可以让人类操控、拿取实体物件，也就是又增加了一个认识世界的维度。

　　01 机器人安卓

　　一直秉持以研究理念为先的波士顿动力公司，在美国军方机构的庇佑下逍遥自在了二十多年。最近几年，在被谷歌收购又转手卖给软银的波折里，其遭遇了自己的商业化困局。

　　Spot就是这样一个机器人平台，通过更换不同配件来完成不同的任务。如果将机器人和手机进行对比，两者之间的根源性差异在于使用者。手机的使用者只有一个固定对象，就是人，我们对于手机的使用要求非常一致，通讯、拍照、互联网……因此手机产品的形态也是相对固定的，一款手机产品所面向的市场是其价位所对应的消费水平的几千万人。

　　长期以来，关于波士顿动力机器人如何落地应用一直备受瞩目。在喊了好几年商业化后，2019年5月，波士顿动力创始人兼CEO雷波特终于宣布，Spot Mini机器人正在进行预生产，并于2019年实现商业应用。Spot Mini由此成为该公司27年历史上的第一个商业机器人。

　　02 无情最是机器人

　　其次，机器人自身的问题也在妨碍着其商业化。《人工智能标准化白皮书（2018版）》中提到：ANI（弱AI）是那些不能真正地实现推理和解决问题的智能机器，这些机器从表面看起来很像智能，但它实际并不是真正地拥有了智能。而AGI（强AI）是那种真正具有思考能力的智能机器，通俗来讲，就是这样的机器都像人类一样拥有知觉和自我意识。

　　但行动能力的研发是最难的。即便是波士顿动力这种成立以来一直在烧钱的公司，解决的问题也仅仅只是机器人行动能力中的一环。而单一的行动能力很难创造更广泛的价值：能够到处奔跑的四足机器人仅呈现出一只“宠物狗”的潜质，分拣机械手臂也只能在生产线上流水作业……

　　雷波特强调，他们想要打造的并非服务于某一类客户的机器人，而是机器人中的安卓，“我们专门把它设计成一个平台，这样它就可以为不同的用户定制功能。不久之后，我们将开发许多不同的附件，可以用来定制机器人”。

　　这也是为什么我们在市场上见到很多机器人都在突出对话、情绪识别一类的软件能力，但真正行动起来却是“笨手笨脚”。我们对机器人的很多期待主要来自其行动能力，而非“大脑”，无论是工业领域最简单的分拣功能，还是我们期望的养老机器人、服务机器人等等，依赖的都是行动能力。

　　此前业界也有开发“机器人安卓”也就是机器人操作系统的公司，旨在提高代码的复用率，提升开发人员的开发效率，并且将视觉交互、语音交互、运动控制等功能集成起来，发那科机器人保养，将相关硬件模块虚拟化。但整个事情的问题在于：视觉、语音这些已经比较成熟的能力，只需将摄像头、麦克风阵列等模块化较强的硬件进行虚拟化即可；而涉及到行走、攀爬、抓握等稍显复杂的行动能力时，市场上就很难找到统一的开放解决方案，也就很难将其整合在某一操作系统之中了。

　　无论是承载了波士顿动力公司商业化前景的Spot还是“最像人”的Atlas，其背后的推手都是站在科技研发最前端的传奇人物马克·雷波特。他于1992年一手创办了举世闻名的波士顿动力公司，在电脑还未走近寻常家庭的时候，他就开始研究与机器人相关的控制、机器视觉方面的技术，接着研发了如今名声大噪的Atlas。

　　所谓的“机器人安卓”就是从软件层面建立共通基础能力。简单来说就是机器人的功能是放射状的，在相似的基础架构之上可以发展出适用于不同场景的丰富功能，这和安卓生态在一套底层软件上开发手机、平板、手环等不同产品需要的适用功能类似。