统治世界20年的医疗神器达芬奇机器人遭遇强劲对手

　　古塔特的父母分别是国防工程师和理工科教师。他在加州桑尼维尔长大，Intuitive Surgical现在的总部就离加州不远。高中时，古塔特的数学老师给他争取到去NASA研究部门实习的机会，工作内容是编程。当时，他是实验室里最年轻的成员。后来，古塔特进入加州大学伯克利分校和加州理工大学学习工程专业并拿到学位。他曾梦想做学术工作。然而，他申请读博士后时，被一位教授拒绝。这位教授说：“我觉得你当然够聪明。不过，我觉得你成不了好教授。你不喜欢写东西，机器人示教器维修，而且好多时间多花在和大家聊天上。”

　　据该公司称，外科医生于1998年使用达芬奇进行了二尖瓣修复等全世界第一批计算机增强闭胸心脏外科手术。但是，当时医学界关注的是另一种创新技术——心脏支架。所以，机器人心脏手术并没有实现大的发展。

 　　20多年来，Intuitive Surgical一直是市场的主导者。如今，手术室里却日益拥挤。

　　新出现的竞争对手会进攻Intuitive Surgical的所有市场，而古塔特将如何应对？该公司的先行优势应该可以暂时带来帮助。医院如果已经投资了达芬奇的培训和设备，则更难以转用其他设备。Intuitive Surgical还在增加达芬奇的功能，都是医学方面的热门——增强现实、大数据分析、人工智能——从而保持公司的科技领先地位。

　　古塔特回忆道，自己当时想：“这就是做手术吗？这个问题瞧着又有意思，又重要，还特别难，真的激发了我的兴趣。”

　　后来，前列腺筛查受到批评，美国一家主要妇产科医生专业组织负责人对机器人子宫切除术发出了警告。公司销售额于2014年下降。公司进入了疝修复领域，借此重回正轨。一名分析人士的估计，疝修复占达芬奇2017年手术的12%。

　　直到现在，古塔特和Intuitive Surgical都逆流而上，挺了过来。2012年，一个全国顾问委员会宣称，一些前列腺癌筛查（以及随后要求做的手术）弊大于益；前列腺切除手术很常见，有至少80%使用Intuitive Surgical的设备。去年，该公司营收增加19%，达到37亿美元，净利润11亿美元。古塔特正在进军新领域，推出一款可以帮助医生检查病人肺部是否患癌的设备。他还在进军海外，并且给达芬奇添加缩胃手术功能。

　　今年，古塔特53岁，2010年起担任公司首席执行官，拥有公司股票和期权价值3.15亿美元。不过，他现在要稍稍加把劲儿了。明年，美敦力和Verb Surgical估计要进入手术机器人市场。医疗设备制造商美敦力的销售额是Intuitive Surgical的8倍，Verb Surgical则是强生与Alphabet合作的企业。两家企业估计会在价格方面竞争。

　　3年后的1996年，古塔特已经加入了一家名叫Intuitive Surgical的初创企业。当时，这家公司已经从SRI International研究所获得了技术使用授权。1998年，Intuitive Surgical推出了一款手术辅助设备，品牌名称为da Vinci（达芬奇）。达芬奇此后对手术带来的变革与iPhone对手机使用带来的变革一样巨大。

　　该企业名叫Auris Health的，吸引了超过7亿美元的创投投资。2019年3月，Auris进行肺部活检的一款设备得到美国食药局批准。Intuitive Surgical已经发起诉讼，指称对方侵犯专利权，但对方否认其指控。古塔特表示，自己并未定期联系前老板。案件还未审结。考虑到各种因素，可以公正地讲，古塔特未来9年要比过去9年更具挑战。